Descoberta muda a história: Muito antes das árvores, a Terra tinha uma misteriosa forma de vida gigante, diferente de tudo o que conhecemos hoje.

Num planalto desértico rachado no noroeste do Canadá, uma jovem paleontóloga agacha-se ao vento frio, afastando com um pincel o pó de uma marca estranha numa rocha com 890 milhões de anos. À primeira vista, parece quase trivial - como se alguém tivesse pressionado uma rede amarrotada ou uma esponja seca contra a pedra e tivesse ido embora há mil milhões de anos. Depois, o cérebro dela alcança os olhos. Isto não é uma planta. Não é um cogumelo. Não é nada parecido com o que conhecemos dos manuais escolares.

Ela chama o orientador. Ele fica a olhar, em silêncio, durante muito tempo.

Porque, se o que estão a ver for real, então a história que contamos sobre a vida na Terra está errada - e de uma forma muito grande.

Antes das árvores, antes das florestas: um mundo dominado por gigantes moles

Feche os olhos e imagine a “Terra antiga” e, provavelmente, a sua mente salta para dinossauros sob florestas de fetos ou trilobites a rastejar no fundo do mar. Agora, retire mentalmente as árvores, as flores, até as conchas. Recuе centenas de milhões de anos mais, para um mundo em que os continentes estão nus e os oceanos quase não transportam nada maior do que lodo.

Esse mundo “vazio” talvez não fosse vazio de todo.

Escondidos nas rochas, há sinais de que formas de vida gigantes, de corpo mole já se espalhavam pelos recifes enquanto o resto da vida ainda era microscópico.

Em 2021, a geóloga canadiana Elizabeth Turner publicou um estudo discreto, mas explosivo, sobre rochas calcárias da Formação Stone Knife, nos Territórios do Noroeste. As rochas têm quase 890 milhões de anos. No seu interior, Turner encontrou redes ramificadas, semelhantes a tubos, emaranhadas como uma renda tridimensional petrificada.

Eram assustadoramente parecidas com os esqueletos internos das esponjas modernas - os animais mais simples que existem hoje. Não as grandes e coloridas que compramos para o banho, mas parentes antigos de esponjas que teriam formado tufos arbustivos, com muitos “braços”, em recifes há muito desaparecidos. Se a interpretação estiver certa, esses vestígios delicados são fantasmas fósseis de grandes animais que viveram cerca de 350 milhões de anos antes daquilo que pensávamos ser o “amanhecer” dos animais.

É aqui que entra o choque. Os manuais de Biologia costumam situar o surgimento de vida animal complexa por volta de 540 milhões de anos, durante a Explosão Cambriana, e um pouco antes com os organismos do Ediacarano. Os fósseis de Turner abrem um buraco directo nessa linha temporal.

Se as esponjas já prosperavam há 890 milhões de anos, então os animais surgiram muito antes de a Terra ter florestas, antes de os níveis de oxigénio subirem por completo, antes de o planeta se parecer com a “bola azul” relativamente acolhedora que conhecemos. Isso significa que a vida complexa se adaptou a pouco oxigénio, a condições duras e a ecossistemas estranhos que mal compreendemos. E significa também que a nossa imagem da “vida inicial” como apenas lodo e bactérias era demasiado limitada.

O misterioso mundo das esponjas que reescreve a nossa história de origem

Imagine mergulhar num mar com 890 milhões de anos. Não há peixes, nem recifes de coral, nem florestas de algas ondulantes. A luz filtra-se através de uma água esverdeada; tapetes microbianos cobrem o fundo como enormes carpetes vivas. A erguer-se desses tapetes e de antigas estruturas recifais, veria formas nodosas, tipo pão, e montículos arbustivos emaranhados - talvez tão altos como uma pessoa.

Não nadam, não mordem, não perseguem. Respiravam pelos poros, bombeando água através do corpo, enquanto o resto da vida ainda estava a aprender a tornar-se multicelular. São gigantes semelhantes a esponjas, os silenciosos “senhorios” dos oceanos primitivos.

Os fósseis de Turner - se forem mesmo restos de esponjas - viviam em recifes construídos por cianobactérias, aqueles micróbios minúsculos que inundaram a atmosfera da Terra com oxigénio. Dentro dessa estrutura de pedra, as primeiras esponjas podiam fixar-se e alimentar-se por filtração, transformando cidades microbianas em ecossistemas completos.

Pense nelas como sistemas de canalização vivos e a respirar. A água corria pelos seus canais labirínticos, trazendo alimento e oxigénio e levando resíduos. Com o tempo, essas redes deixaram depósitos minerais que copiaram as suas formas no calcário. Centenas de milhões de anos depois, encontramos padrões finos e ramificados, como veias petrificadas ou sistemas de raízes. Parecem pouco impressionantes - até uma datação radiométrica lhe dizer que a rocha tem quase mil milhões de anos.

Alguns cientistas são cautelosos e defendem que processos químicos, por si só, podem criar estruturas ramificadas nas rochas. O cepticismo é saudável, porque reescrever a história com base em padrões ténues é arriscado. Ainda assim, outros investigadores notaram o quão bem estes padrões correspondem a estruturas conhecidas de esponjas e como surgem exactamente no tipo de ambiente recifal onde animais primitivos poderiam prosperar.

A verdade simples é esta: as rochas não vêm com etiquetas. Lemo-las como cenas de crime, equilibrando indícios e probabilidades, e não “provas irrefutáveis”. Mas, se estas estruturas forem biológicas, obrigam-nos a aceitar que os animais não apareceram de repente durante o boom Cambriano. Tiveram um longo prólogo, sombrio, protagonizado por gigantes moles e estranhos que quase nada deixaram para trás.

Como os cientistas lêem um mistério de mil milhões de anos na pedra

Então como é que se “vê” um animal numa rocha com quase mil milhões de anos? Começa-se pequeno. Os geólogos cortam lâminas finíssimas de blocos de calcário, polem-nas até ficarem translúcidas e colocam-nas ao microscópio. Sob luz polarizada, diferenças subtis nos minerais acendem-se como um mapa.

O truque é procurar padrões que não combinem com química aleatória. No caso de Turner, os túneis ramificados na rocha eram consistentes em tamanho, forma e espaçamento, formando uma malha demasiado organizada para ser mero acaso. Essa regularidade é a primeira pista silenciosa de vida.

Claro que a maioria de nós olha para essas fotografias e só vê um caos bonito. Os cientistas, porém, treinam o olhar como um médico lê uma radiografia. Comparam os padrões fósseis com análogos modernos: esqueletos de esponjas vítreas, estruturas internas de esponjas queratosas e até modelos artificiais.

Todos já passámos por aquele momento em que duas coisas se alinham na cabeça e já não conseguimos “desver” a semelhança. Para os paleontólogos, esse lampejo é seguido por meses ou anos a tentar provar que estão errados. Verificam outras camadas rochosas, testam explicações alternativas, procuram vestígios químicos que possam apoiar a leitura biológica - como concentrações invulgares de certos elementos associados a matéria orgânica.

É aqui que a paciência e a humildade mandam, discretamente, no jogo. Sejamos honestos: quase ninguém faz isto todos os dias - passar década após década a estudar rochas que podem ou não conter os animais mais antigos da Terra. No entanto, alguns investigadores fazem-no, e o trabalho acumula-se.

À medida que o debate sobre os fósseis de Turner cresceu, outras equipas juntaram-se: analisaram rochas semelhantes com imagiologia por TC (tomografia computorizada), procuraram assinaturas químicas compatíveis com esponjas e modelaram como animais primitivos poderiam sobreviver em mares pobres em oxigénio. Pouco a pouco, surge uma imagem possível: criaturas grandes e simples a aguentarem-se em águas escuras e difíceis, muito antes de o mundo parecer “pronto” para elas. Não estavam à espera de permissão da evolução. Adaptaram-se.

“Cada vez que pensamos saber quando a vida ‘complexa’ começou, as rochas informam-nos, silenciosamente, de que estamos atrasados na nossa própria história”, disse-me um paleobiólogo marinho. “Os fósseis estão basicamente a dizer: vocês, humanos, apareceram depois da verdadeira reviravolta do enredo.”

• Os candidatos mais antigos a vida animal podem ter cerca de 890 milhões de anos.
• Estes organismos eram provavelmente semelhantes a esponjas, de corpo mole e associados a recifes.
• O seu mundo tinha pouco oxigénio e quase nenhuma vida visível em terra.
• A evidência vem de estruturas microscópicas nas rochas, não de fósseis de corpos inteiros.
• Se confirmado, isto recua a origem dos animais em centenas de milhões de anos.

O que um mundo de gigantes pré-florestas nos diz sobre o nosso próprio futuro

Há algo estranhamente reconfortante em saber que gigantes moles e silenciosos podem ter filtrado mares antigos muito antes de existirem árvores, flores ou animais com olhos. Isso reduz o nosso sentido de centralidade humana na grande linha do tempo.

Gostamos de pensar que a vida foi construindo lentamente até chegar a nós, mas as rochas sugerem outra história: a vida tem experimentado tamanho, complexidade e resiliência há quase mil milhões de anos - muitas vezes sob condições que chamaríamos inabitáveis.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Gigantes antigos semelhantes a esponjas	Possíveis fósseis animais datados de ~890 milhões de anos	Muda a forma como imaginamos a Terra antes das florestas e dos dinossauros
Evidência escondida nas rochas	Redes ramificadas preservadas em calcários de recifes antigos	Mostra como os cientistas “lêem” o tempo profundo a partir de vestígios subtis
Reescrever cronologias	Os animais podem anteceder a Explosão Cambriana em centenas de milhões de anos	Convida-nos a repensar a evolução como uma história mais longa e mais estranha

FAQ:

• Pergunta 1: Estes organismos antigos eram mesmo “gigantes”?
  “Gigante” aqui não significa do tamanho de um dinossauro, mas grande em comparação com bactérias e com a maior parte da vida inicial. Algumas estruturas semelhantes a esponjas poderiam ter dezenas de centímetros, chegando até a aproximar-se da escala humana - o que seria enorme num mundo quase todo feito de micróbios.

• Pergunta 2: Quão certos estão os cientistas de que estes fósseis são animais?
  A interpretação é promissora, mas não é unânime. As estruturas lembram fortemente esqueletos de esponjas modernas, mas alguns investigadores defendem que podem resultar de processos minerais não biológicos. O debate está activo e em curso.

• Pergunta 3: Porque não encontramos fósseis mais claros dessa época?
  Organismos de corpo mole raramente fossilizam bem, e os mares primitivos nem sempre tinham as condições certas para os preservar. Além disso, rochas tão antigas foram aquecidas, comprimidas e alteradas por processos geológicos, apagando muitos vestígios.

• Pergunta 4: O que é que esta descoberta muda para pessoas comuns?
  Reformula a nossa imagem do passado da Terra e do nosso lugar nele. Perceber que a vida complexa resistiu a mundos duros e pobres em oxigénio também pode informar como pensamos sobre resiliência climática e sobre a procura de vida noutros planetas.

• Pergunta 5: Poderão existir hoje formas de vida semelhantes noutros mundos?
  Talvez. Se organismos simples, semelhantes a esponjas, conseguem sobreviver em ambientes com pouco oxigénio e poucos nutrientes na Terra primitiva, então análogos podem existir em oceanos subterrâneos ou mares antigos de exoplanetas, a prosperar em silêncio enquanto ainda estamos a aprender a detectá-los.